El blog de snooker en español

El torneo del Masters no se concibe como tal sin la figura de Paul Hunter. El jugador inglés falleció a los 27 a causa de un cáncer, pero dejó un gran legado en este torneo, donde fue protagonista a principios de siglo. Cosechó tres títulos entre 2001 y 2004, siempre con un resultado de 10-9 y tras remontadas a cada cual más espectacular.

En 2001 derrotó a Matthew Stevens, Peter Ebdon y Stephen Hendry para llegar a una final donde le esperaraba Fergal O’Brien, por entonces nº9 del mundo. En el undécimo frame, cuando todo parecía indicar que O’Brien se pondría 3-8 por delante, Hunter dio la vuelta a la tortilla y colocó el 4-7 en el luminoso. Esto le dio alas y consiguió cuatro centenas en seis frames para acabar ganando 10-9.

Doce meses más tarde, se deshizo de Stephen Lee, Peter Ebdon y Alan McManus; en la final le esperaba un rival de gran entidad: Mark Williams. El galés, entonces nº1, se llevó los cinco primeros frames del encuentro. Hunter no estaba dispuesto a arrojar la toalla tan fácilmente y protagonizó otra remontada espectacular. De esta manera, se convertía en el tercer jugador en revalidar el título del Masters, junto con otros dos grandes como Cliff Thorburn y Stephen Hendry.

Pero la guinda del pastel llegaría en 2004. Su rival en la final fue Ronnie O’Sullivan, en la que fuera una de sus mejores temporadas: venció en el Campeonato del Mundo y Welsh Open, semifinalista en el UK Championship y finalista del British Open. Si ahora Ronnie os parece bueno, imaginad cómo jugaba en la mejor época de su carrera. The Rocket tuvo la final en sus manos, con resultados de 1-6, 2-7, 6-8 y 7-9, pero Hunter se llevó el título en la que se considera la final más dramática del Masters. El “Beckham del tapete” consiguió así su sexto título como profesional tras realizar cinco centenas en este encuentro que presenciaron más de cinco millones de personas en el Reino Unido.

Después de su muerte en 2006, Jimmy White lideró una campaña para que el torneo fuera rebautizado en honor a Paul Hunter, pero World Snooker decidió que la Fundación Paul Hunter ya era suficiente homenaje. Sea como fuere, espero que nunca caigan en el olvido estos recuerdos que a algunos como yo nos engancharon al snooker a principios del siglo XX.